青藏高原平均海拔在四千米以上，這里并非生命的禁區，反而是許多動物的天堂。最著名的高原動物是兩種偶蹄類，第一種是能在高原上高速奔跑，挑戰哺乳動物極限的 藏羚羊；第二種是幫助人類創造了文化與歷史的 藏牦牛。
牦牛是青藏高原上最常見的動物，不僅有野生的，還有牧民們飼養的。 牦牛可謂渾身是寶，因此在藏族人民心中，它就是「神牛」。神上加神的是，在青藏高原一些人跡罕至的地方， 還有一種「黃金神獸」，它們身披「金甲」，游走在冰川之間，仿佛是一群精靈不小心掉落凡塵。 它們就是青藏高原最珍稀的動物——金絲牦牛。
神奇牦牛
偶蹄目被譽為動物界中最厲害的家族，為何這樣說？因為它們代表了哺乳動物在各種極限環境下的生存能力。 比如沙漠之中，人類根本無法長期生存，但駱駝可以做到；再比如高原之上，喘口氣都費勁， 牦牛卻能馱著重物在此之上長途跋涉。也難怪，它們一個叫「 沙漠之舟」，一個叫「 高原之舟」。
牦牛屬于 偶蹄目反芻亞目牛科的成員， 是一種非常古老的物種。早在 300萬年前，牦牛的祖先 廣泛分布于亞歐大陸的 東北部，隨著環境變化不斷縮小，最后僅留下一支遷往青藏高原，并在此安家落戶。為了適應高原生活， 牦牛的身體結構比起其他牛類來說，有極大的差別。
首先是它們的外貌就和大部分牛不一樣。 牦牛長著很長的毛，尤其是腹部，長毛都可以拖到地上，將自己的腳全部隱藏或者只露出一小截， 看起來牦牛個個都是「小短腿」。牦牛的蹄子和大部分的牛也不一樣，它們的 兩瓣蹄子比較像巖羊，可以分開然后夾住巖石，在陡峭的山峰上攀爬。 一般牛的尾巴都很細也很短，只在尾端有一小撮毛，但牦牛的尾巴很大一串，和馬尾很像，因此也有「馬尾牛」的稱呼。
其次就是內部的差別， 作為高原動物，牦牛擁有世界上最強的肺，其肺活量是其他牛的兩倍，血紅蛋白含量更是哺乳動物中數一數二的數量級。牦牛雖然不是牛科家族里體重最重的，但它的 心臟絕對是最大的，牦牛的心臟供血能力遠超過所有的牛，這也讓它在極其惡劣的高原生活得自由自在。 牦牛能承受零下40度的低溫，卻無法忍受15度以上的「高溫」，這是因為它的汗腺沒有其他牛發達，注定了它一輩子都不能下高原。
牦牛還有個與其他牛不同的地方，讓它獨具一格。 其他牛的肋骨為13對，而 牦牛的肋骨有14對。在四川的 金川縣還有一種多肋骨牦牛， 它有15對肋骨。 牦牛肋骨與它的肺有關，因為它一次吸進去的空氣體積是其他牛的兩倍，肺部的膨脹很大， 如果只有13對肋骨，牦牛呼吸時肺部會擠壓到其他內臟。
高原之舟
這樣神奇的牦牛，自然引起了高原人民的注意，他們 馴化了野生的牦牛，將其作為高原上重要的動力來源。牦牛也是不負眾望，在各方面全面發展。
牦牛的皮毛，是高原人民的重要保暖來源，藏族人用牦牛毛編織出的衣物，能夠抵抗高原的嚴寒。牦牛的奶含有大量的脂肪，藏族人從中提煉出 酥油，被譽為「東方黃油」，也是高原地區重要的油脂來源。就連 牦牛的糞便，也是極好的燃料，藏族人將牦牛糞便制成餅狀曬干，在高大喬木較少的青藏高原，這是重要的能源。
牦牛的承重能力很強，一次可以運輸上百公斤的貨物。 唐宋時期，在中國西南地區開辟了一條重要的貿易通道——茶馬古道。
雖然這條路的名字里沒有牦牛，但是牦牛在其中發揮的作用是很大的。在低海拔地區，人們用馬將茶葉朝高原地區運輸，很快馬會承受不住高原的環境， 這些任務被轉移到牦牛身上。
茶葉是果蔬匱乏的高原地帶重要的維生素來源，正是有牦牛的貢獻，才會有一種高原美食 酥油茶誕生。
因此在藏族的文化里，牦牛有著神圣的地位，尤其是人工飼養的牦牛里面會出現 白色個體，這被認為是神的化身。只不過這個時候，大家都不知道， 還有一種稀有的牦牛，隱藏在冰川之間。
金絲牦牛
金色的牦牛以前一直存在于藏民們的傳說里，很少有人看見過它。直到30年前，有牧民說自己親眼目睹了金色的牦牛，動物學家們懷著好奇的心去尋找， 最后在羌塘地區找到了數量極少的金黃色牦牛。動物學家將其命名為金絲牦牛。
金絲牦牛外形上和一般牦牛沒有什麼區別， 唯一的區別就是它一身黃金甲般的長毛，在高原陽光強烈的照射下，如同黃金打造的神獸。 「金絲」二字會令人想起我國國寶金絲猴，立刻顯得高端大氣上檔次。但是動物學家解釋到，金絲牦牛與野牦牛的關系可遠比金絲猴與一般猴子的關系近。 金絲牦牛很有可能不是一個單獨的物種，而是野生牦牛的變種。
所謂 變種就是一種 生物發生了基因突變產生了新的性狀，這個突變的個體并沒有被淘汰，而是正常地參與了繁衍，將這個突變的基因傳遞下去，于是這個性狀就出現了穩定遺傳。
牦牛的繁殖策略和大部分動物一樣，擇優錄取， 一只雄性牦牛在經過殘酷的格斗后，享有多頭雌性牦牛的交配權。而金色的毛發并不影響牦牛在高原上的生活，所以它們的后代基本上能存活，時間一久就 形成了金色種群。
想要徹底搞清楚金絲牦牛與野牦牛的關系，還得通過基因比對完成。 只是這種牦牛太稀少了，全青藏高原乃至全球應該不足300頭，因此不敢貿然對其進行DNA提取。
金化原因
生物學家 達爾文的 物種起源提出，沒有無緣無故冒出來的動物，它們都是別的物種進化來的，而進化的關鍵就是基因變異。
金絲牦牛是普通野牦牛的變種，這種變種情況在生物界屬于正常現象，并非我們意義上的基因缺陷導致的疾病。比如 秦嶺地區生活著一群棕色的貓熊，它們是一般秦嶺大貓熊的變種，灰色沒有影響它們的生活，得以遺傳下去。再比如 白虎，它是 孟加拉虎的白色變種，而不是白化病個體，不同的是， 白虎在野生環境下無法生活，因此它們都生活在人工環境里。
因此根據這些變種動物推測， 金絲牦牛是野生的牦牛發生了變異，誕生了金色的個體。而牦牛這種動物，在青藏高原上的天敵很少，金色毛發更不會影響其生活， 因此金色牦牛可以平安長大，成年后參與了繁殖。
金絲牦牛的數量稀少，很有可能是它們分化出來的時間還很短，不過比起其他野生動物的變種，它們的數量其實算很多了，比起自己的同族當然顯得很稀有。
另一種說法則是， 金絲牦牛是野牦牛的返祖現象，因為根據古生物學家的研究表示，牦牛的祖先很有可能不是黑色。根據動物分析，黑色毛發一般都不是常見的顏色，反而是變種會出現的性狀，比如黑豹、黑狼等。他們推斷， 可能現在的黑色牦牛才是變種，金絲牦牛很有可能是偶然間兩個攜帶古老基因的牦牛交配產生的。
金絲牦牛主要集中在 羌塘地區，因此動物學家認為，這里很有可能是 金絲牦牛的發源地。在一次觀察的時候，動物學家發現了 30多頭的個體組成的牛群，其中還有幾頭小牦牛，聯系這些年并沒有發現金絲牦牛的尸體， 可見目前金絲牦牛的數量是在穩步增長的。
黃金般的好運氣
不得不說，金絲牦牛的運氣真的很好，它們被發現得很晚，在此之前從來沒人見過它們，所以它們幸運地躲過了盜獵最猖獗的時候。 全世界有大約1600萬頭牦牛，其中有1500萬頭在我國，這其中只有大約3至5萬頭的野生牦牛，曾經野牦牛遍布青藏高原。
除了人工飼養的牦牛侵占了野牦牛的生存空間， 盜獵是野牦牛面臨的最大威脅。野牦牛的體型比家養牦牛大，牛角更加挺拔有型，是一些收藏家的最愛。有利益就會有人鋌而走險， 獵殺大量野牦牛，取走它們的牛角。就如殺掉大象只為了象牙，殺害藏羚羊只為了皮毛和角。
在這樣的獵殺之下，活下來的是牛角較小的野牦牛， 這就導致現存野牦牛的體型出現了「縮水」。有時候它們和家養的牦牛混在一起人們都分辨不出來。
金絲牦牛很幸運，它們主要在 4000到6000米的海拔上， 伴隨青藏高原中大量的冰川生活，這些地區是人類很難到達的，自然也沒有人發現它們。在繁殖季節金絲牦牛才會來到開闊地帶，因為小牛犢可能承受不住冰川的寒冷。這樣的神秘行蹤讓其躲過了當年最嚴酷的盜獵。 而三十年前，我們正在嚴厲打擊偷獵現象，這個時候被發現的金絲牦牛，直接成為了重點保護對象。
未來保護
如果沒有盜獵分子， 野牦牛的天敵就只有西藏的狼群。西藏狼群有兩種， 一種是藏狼，它是中國狼在高原上的種群； 另一種是喜馬拉雅狼，這是一個生物學上還沒有劃定的灰狼亞種。
野牦牛的體重在 1000公斤左右，一只狼的體重僅有 40公斤，所以狼都是成群捕獵。牦牛不分公母都長有角， 雄性野牦牛有極強的領地意識，而帶仔的雌性野牦牛具有極強的攻擊性， 狼群也不敢隨意招惹青壯年野牦牛。
金絲牦牛的體型與普通牦牛沒有什麼差別，狼群同樣不敢惹， 并且它們生活的地勢比較陡峭，海拔很高還隱藏在冰川里，遇上狼的機率很小。只有在繁殖季節，小金絲牦牛出生的時候，狼群會攻擊孱弱的牛犢。
不過因為狼群同樣會對人類的牛群造成威脅，上個青藏高原上的狼被打擊后數量急劇減少，到現在都沒有恢復，所以對于金絲牦牛來說， 狼群的威脅越來越小。它們現在最大的威脅來自于 全球變暖，冰川融化。
世界上的冰川大部分集中在南北極，人們經常忽略， 青藏高原有著陸地上最多的冰川。金絲牦牛從野牦牛里面分化出來，已經適應了冰川上的生活，所以它面對的最大危險就是冰川減少，它們不得不向著高海拔繼續遷徙尋找冰川。 海拔越高空氣就會越稀薄，就算是高原之舟的牦牛，也不可能無限承受高海拔。因此金絲牦牛未來的保護， 主要是針對其棲息地。
